아직 날고 싶은, 장군 포기한 대령의 이야기
미해군 대령인 매버릭은 다스스타 프로젝트의 테스트 조종사로 활동하고 있다. 그러나 프로젝트는 예산이 초과됨에도 불구하고 목표인 마하 10을 넘지 못해 프로젝트가 취소될 위기에 처한다. 매버릭은 아직 취소되기 전에 마하 10을 넘겨 프로젝트를 이어가려 한다. 실험기는 마하 10을 달성했으나, 이후 매버릭은 욕심을 부린 나머지 엔진이 파괴된다. 매버릭은 군사재판을 받을 위기에 처하나 다행히 탑건의 교관으로 전출명령이 내려와 탑건 스쿨에 부임한다.
탑건에 복귀한 매버릭은 상관에게 기밀작전에 차출되었단 사실을 듣는다. 매버릭은 특수임무에 투입할 인력을 교육하게 되었다. 그들은 적국의 우라늄농축시설을 파괴하는 임무에 투입될 것이라고 듣게 된다. 탑건에서 교육할 후보생 중에는 전작에서 죽었던 전우인 구스의 아들 루스터도 포함되어 있었고 매버릭은 불편해진다. 루스터가 교육받을지 몰랐던 매버릭은 기지 근처의 술집에서 술을 마신다. 그때 한때 연인이었던 페니가 술집 여주인이 되어 다가온다.
다음날 탑건스쿨에서 교육생들은 매버릭을 한물 간 취급을 하자 매버릭은 팔 굽혀 펴기 내기로 비행실력을 겨룬다. 매버릭은 교육생들을 가볍게 이기고, 교육생들은 매버릭의 실력에 놀란다. 루스터는 계속 도전하여 해가 질 때까지 팔 굽혀 펴기를 하고, 다른 사람들이 말려도 이 악물고 팔 굽혀 펴기를 한다. 피닉스는 루스터에게 왜 그렇게 화가 났었는지 몰어봤고, 루스터는 매버릭이 해군사관학교 추천서를 네 번이나 반려했다고 이야기한다. 매버릭은 루스터와의 관계 때문에 고민에 빠진다. 그때 아이스맨이 만나자고 연락을 하고, 아이스맨은 지병이 재발해 말도 못 하고 아무것도 할 수 있는 게 없다는 소식을 듣는다. 아이스맨은 매버릭과 만나 필담을 나누며, 매버릭을 격려한다.
아이스맨과 만난 후 교육을 이어나가는 와중 페니와 매버릭은 사이가 점점 가까워진다. 페니는 매버릭과 루스터 사이에 무슨 일이 있었는지 몰아본다. 매버릭이 사관학교 추천서를 4번이나 반려시켰는데, 그 이유는 루스터의 어머니가 매버릭에게 자신의 아들이 파일럿이 되게 하지 말아 달라고 유언을 전했기 때문이었다. 매버릭은 루스터가 진실을 알면 자신의 어머니를 원망할까 봐, 혼자 그 짐을 짊어지고 있었다. 훈련은 계속되고 결국 지병을 앓던 아이스맨은 사망한다. 아이스맨이 사망한 후 매버릭의 상관은 본인이 직접 작전과 교육을 담당하겠다고 통보한다. 그러나 매버릭은 자신이 제안한 작전을 증명하고, 결국 매버릭을 편대장으로 교육생들과 작전을 출격하게 된다.
작전에 투입된 매버릭과 팀원들은 목표물을 파괴한다. 그러나 작전현장에 빠져나오는 과정에서 루스터는 적들의 공격을 받아 격추될 위기에 처한다. 이때 매버릭이 끼어들어 루스터를 구해내나 본인의 비행기가 피격되고 만다. 작전지휘실에선 복귀명령을 내리나 루스터는 복귀명령을 어기고 매버릭을 구하러 온다. 루스터는 매버릭을 위기에서 구했지만 본인도 격추당해 긴급탈출한다. 매버릭과 루스터는 함께 적진에서 빠져나와야 하는 상황이다. 둘은 적의 활주로에 침입하여 F-14를 탈취한다. 적들은 F-14를 탈취한 사실을 눈치채고 추격하고, 매버릭과 루스터는 적기를 격추한다. 그러나 추가로 지원군이 오게 되나 항모에서 출격준비를 하고 있던 동료가 나타나 지원군을 격추한다. 이후 항모로 복귀하고 매버릭은 페니와 만나 머스탱을 타고 하늘로 날아오른다.
탑건 이후의 또 다른 이야기
극 중 매버릭은 대령이나 아이스맨은 제독이었다. 매버릭은 계속 비행기를 조종하려고 진급을 포기한 것으로 보인다. 그래서 자신의 후배임에도 계급상 상관이어서 탑건의 책임자와 계속 갈등을 일으키는 상황이 나타난다.
전작에 나왔던 찰리는 탑건 매버릭에서 언급되지 않는다. 찰리를 연기했던 배우인 켈리 맥길리스는 본인이 늙고 뚱뚱해서 그런 것 같다고 농담 섞인 입장을 표했다. 또한 켈리 맥길리스는 2014년에 연기를 은퇴했기에 캐스팅이 힘든 부분이 있었던 것 같다.
탑건 매버릭에서 아이스맨은 지병이 있다는 설정이었는데 아이스맨을 연기한 발 킬머가 후두암에 걸렸기 때문이다. 그래서 영화 내에서는 아이스맨이 두 대사만 나왔었는데 발 킬머의 아들이 후시녹음하고 AI로 발킬머가 나왔던 영화에서 목소리를 따와서 작업했다고 한다.
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