인디언과 백인장교와의 피부색을 넘어선 우정
존던바는 북군의 장교로 미국은 남북전쟁 중이다. 존던바는 다리에 부상을 입고, 전선은 열악한 환경이라 곧 다리를 절단할 예정이다. 존던바는 다리를 잘리고 평생 불구로 살바에야 전장에서 죽기로 결심한다. 그래서 남군을 향해 말을 타고 돌진을 하는데, 존던바의 돌발적인 행동이 아군의 사기에 크게 영향을 줘 적군을 물리치고 승리를 거둔다. 어쩌다 보니 전장의 영웅이 된 존던바는 장군의 주치의에게 치료를 받게 돼 다리를 절단하지 않게 되고, 원하는 곳으로 발령을 받을 수 있게 된다. 불구가 될뻔한 경험을 하고 전장에 남기 싫었던 던바는 후방의 서부개척지로 향하게 된다.
후방본부에 도착한 던바는 지휘관을 만난다. 그러나 지휘관은 정신이 나가있던 상태였고 어딘가 불안한 모습을 보인다. 지휘관은 보급물자와 함께 던바를 세지윅요새로 부임시키나 이내 곧 권총자살을 한다. 세지윅요새에서는 인디언과의 전투에서 지고 있었고 보급이 오지 않아 모든 군인들이 이미 철수한 상황이었다. 던바와 지원물자를 실어준 마부는 복귀하던 중에 포니족에게 살해당한다. 이제 던바가 요새에 있는 걸 아는 사람은 아무도 없게 된다.
던바가 요새에서 홀로 지내는 나날이 계속된다. 전장에서 공을 세우고 얻은 말인 시스코를 타고 순찰을 하던 도중 늑대를 마주치기도 하고, 수우족 인디언과 조우하기도 한다. 수우족과 던바는 서로 경계하던 입장이었으나, 남편을 잃은 '주먹 쥐고 일어서'를 구해줌으로써 점점 가까워지게 된다. 던바와 수우족이 조금씩 교류하던 어느 날 버펄로가 근처에 있는 것을 수우족에게 알리며 버펄로 사냥을 함께 떠난다. 사냥을 함께하며 던바는 수우족에 차츰 동화되고, 던바는 '늑대와 춤을 '이라는 인디언 이름을 얻게 된다. 그리고 포니족에게 습격당할 위기에 처한 수우족에게 총기를 지급하여 함께 생사고락을 같이하며 던바는 수우족과 진정한 친구가 된다. 던바가 수우족과 친해지는 와중에, 던바와 수우족 사이를 통역해 주는 '주먹 쥐고 일어서'와 던바는 점점 서로에게 호감을 느끼고 결국에는 결혼까지 하게 된다.
던바와 수우족은 겨울을 나기 위해 이동할 준비를 한다. 던바는 이동하기 전에 일기장을 가지러 요새로 향하나, 요새에는 미군들이 있었다. 미군병사들은 던바가 인디언인 줄 알고 체포한다. 던바는 사정을 설명하지만 장교는 믿지 않고 오히려 인디언의 첩자로 의심한다. 장교는 인디언들을 공격하기 위해 던바에게 협조할 것을 명령하지만 거절하게 되고, 결국 던바는 후방으로 데려가 사형당할 위기에 처한다.
수우족 인디언들은 마차를 추적해 붙잡혀 있던 던바를 구출한다. 그러나 구출하는 과정에서 던바를 데려가던 병사들이 대부분 죽어서 던바는 미군의 표적이 되었다. 던바는 수우족들을 위해 '주먹 쥐고 일어서'와 함께 인디언들의 마을을 떠난다. 던바가 떠나고 13년 후 수우족의 마을은 파괴되고, 수우족은 백인에게 항복하고 역사 속으로 사라진다.
인디언에 대한 선입견을 뒤 바꿔 서부극을 부활시킨 영화
'늑대와 춤을'은 '용서받지 못한 자'와 함께 저물어 가고 있던 웨스턴 무비를 부활시킨 영화다. 이후 서부를 주제로 한 영화가 몇 년간 꽤 제작됐다. 지금은 6,70년대는 물론이며 90년대 초반처럼 서부극이 많이 제작되지는 않지만 그래도 명맥은 이어오고 있다.
초창기 웨스턴 무비에서는 인디언들을 악당으로 묘사했다. 무고한 백인들을 죽이고 그들의 머리가죽을 잘라내며 인디언들을 잔인하게 묘사한다. 그러나 1970년대에 들어서면서 서부극에 수정주의가 나타난다. 인디언들을 무조건 악당으로 묘사하지 않게 된다. 영화에선 오히려 백인 무법자들이 인디언들을 무자비하게 죽이는 장면이 나타난다. '늑대와 춤을'도 이런 수정주의의 경향이 나타난다. 던바가 인디언과 친해지는 걸 넘어서서 아예 동화가 되어버린다. 그리고 백인군인들은 던바에게 인디언 마을의 위치를 물어 수우족을 공격하려 한다. 그 과정에서 백인병사들은 무식하고 비열하게 묘사된다.
본 영화의 주연이자 감독인 케빈 코스트너는 '늑대와 춤을' 이후로 세계적인 스타가 된다. 이후 보디가드로 인기의 절정을 향하다 와이어트 어프를 찍고 주춤하더니 워터월드를 찍고 처참하게 실패했다. 오죽하면 워터월드가 한때 잠깐 유명했던 이유가 처음에는 천문학적인 제작비로 유명했고, 영화개봉 후에는 그렇게 많이 돈을 들였음에도 처참하게 망해서 유명했었다.
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